Hiểu về sự chia rẽ: Trung lưu so với Trung lưu cao

Bạn làm sao để biết liệu mình đang chắc chắn ở tầng lớp trung lưu hay đã vươn lên vào nhóm trung lưu cao cấp? Trong khi thu nhập đóng vai trò quan trọng trong việc xác định vị thế của bạn, thì sự khác biệt giữa trung lưu và trung lưu cao cấp còn sâu hơn nhiều so với chỉ số lương. Hai nhóm này có điểm chung về sự ổn định tài chính và trình độ giáo dục, nhưng lại khác biệt rõ rệt về tích lũy tài sản, sở hữu bất động sản và cơ hội nghề nghiệp.

Ngưỡng thu nhập xác định sự phân chia

Cục Thống kê Dân số Hoa Kỳ và các nhà nghiên cứu kinh tế đã thiết lập các khoảng thu nhập rõ ràng giúp phân loại người Mỹ thành các tầng lớp xã hội khác nhau. Các hướng dẫn này cung cấp một mức chuẩn để hiểu vị trí của bạn trên thang kinh tế:

• Hạ lưu: 20% thấp nhất với thu nhập tối đa 28.007 đô la mỗi năm
• Trung lưu thấp: Từ phần trăm thứ 20 đến 40, từ 28.008 đến 55.000 đô la
• Trung lưu: Từ phần trăm thứ 40 đến 60, từ 55.001 đến 89.744 đô la
• Trung lưu cao: Từ phần trăm thứ 60 đến 80, từ 89.745 đến 149.131 đô la
• Thượng lưu: 20% cao nhất, từ 149.132 đô la trở lên

Tuy nhiên, các con số này chỉ phản ánh phần nào bức tranh toàn cảnh. Vị trí địa lý của bạn cũng rất quan trọng. Công cụ Tra cứu Thu nhập Trung bình Khu vực (AMI) của Fannie Mae cung cấp đánh giá chính xác hơn bằng cách so sánh thu nhập hộ gia đình của bạn với mức trung bình trong khu vực cụ thể. Một mức lương 100.000 đô la có ý nghĩa khác nhau rất nhiều ở vùng nông thôn Montana so với San Francisco.

Ngoài ra, các nhà kinh tế và xã hội học không luôn dùng cùng một định nghĩa. Một số phân chia tầng lớp “lao động” nằm giữa hạ lưu và trung lưu, tạo ra các hệ thống phân tầng hơi khác biệt. Điểm mấu chốt: các khoảng thu nhập chỉ là hướng dẫn, không phải là tuyệt đối.

An toàn tài chính: Sự khác biệt thực sự đầu tiên

Sự khác biệt cơ bản nhất giữa trung lưu và trung lưu cao cấp nằm ở khả năng mở rộng của thu nhập. Scott Allen, chuyên gia tài chính cá nhân có hơn một thập kỷ kinh nghiệm trong lĩnh vực bảo hiểm và dịch vụ tài chính, giải thích rằng cả hai nhóm đều có sự ổn định tương đối — nhưng biên an toàn lại khác nhau đáng kể.

Thành viên trung lưu thường duy trì thu nhập ổn định đủ để trang trải các nhu cầu thiết yếu cộng thêm một khoản chi tiêu tùy ý. Họ đã xây dựng khoản tiết kiệm dự phòng hoặc các khoản đầu tư nhỏ để làm đệm tài chính. Quan trọng nhất, họ không sống từ paycheck này sang paycheck khác; họ thường có thể xử lý các khoản chi bất ngờ mà không gặp rắc rối lớn.

Trong khi đó, trung lưu cao cấp có nhiều không gian tài chính hơn. Họ không chỉ chi tiêu và tiết kiệm chút ít — họ tích lũy của cải. Các kỳ nghỉ không còn là xa xỉ để dành dụm; chúng trở thành sự kiện hàng năm. Việc mua xe hơi thiên về các thương hiệu cao cấp hơn. Nghỉ hưu sớm trở thành khả thi thực tế chứ không còn là mơ ước. Sự khác biệt nằm ở biên giới giữa thoải mái và giàu có.

Giáo dục và thăng tiến nghề nghiệp

Giáo dục sau trung học là một ranh giới phân chia quan trọng. Dù có ngoại lệ, bằng cử nhân thường mở ra cánh cửa đến các công việc chuyên nghiệp văn phòng, định hình vị thế trung lưu. Hoàn thành đại học mang lại cơ hội nghề nghiệp ổn định, có mức lương khá.

Trung lưu cao hơn nữa. Các bằng cấp sau đại học, chứng chỉ chuyên môn, và các chứng nhận nâng cao phổ biến hơn nhiều. Những trình độ này mở ra các con đường nghề nghiệp đẳng cấp cao hơn với mức lương cao hơn, tự chủ lớn hơn và an toàn công việc tốt hơn. Một chuyên gia trung lưu có thể là quản lý; còn một chuyên gia trung lưu cao cấp thường là giám đốc điều hành, chuyên gia hoặc đối tác.

Ảnh hưởng đến tích lũy tài sản còn lan sang thế hệ sau. Trong khi các gia đình trung lưu thường cố gắng giúp con cái học đại học — đôi khi phải vay sinh viên — các gia đình trung lưu cao hơn thường có đủ nguồn lực để tài trợ cho việc học mà không cần vay mượn. Điều này mang lại lợi thế cho con cái trước khi bắt đầu sự nghiệp.

Sở hữu nhà: Một nơi cư trú chính hay nhiều bất động sản

Bất động sản đã là nền tảng xây dựng của sự giàu có ở Mỹ từ sau Chiến tranh Thế giới thứ hai. Sở hữu nhà mang lại sự ổn định, thúc đẩy tiết kiệm qua khoản trả góp thế chấp, và tích lũy vốn theo thời gian.

Cả hộ gia đình trung lưu và trung lưu cao cấp đều thường sở hữu nhà chính của mình. Điểm chung này cho thấy mức độ thành công tài chính nhất định so với những người thuê nhà.

Nhưng điểm phân biệt rõ ràng nằm ở chỗ: trung lưu cao cấp thường sở hữu nhiều bất động sản hơn. Một căn nhà nghỉ dưỡng ở vị trí đắc địa. Các bất động sản cho thuê tạo ra thu nhập. Bất động sản đầu tư ở các thị trường đang phát triển. Trong khi đó, trung lưu sở hữu nhà của gia đình; trung lưu cao cấp xây dựng danh mục bất động sản. Số lượng và đa dạng hóa sở hữu bất động sản trở thành yếu tố phân biệt.

Tiếp cận dịch vụ y tế và nợ y tế

Tiếp cận dịch vụ y tế chất lượng thường được xem là đặc điểm của cả hộ gia đình trung lưu và trung lưu cao cấp. Cả hai nhóm đều có khả năng cao hơn nhiều so với người có thu nhập thấp trong việc có bảo hiểm y tế và nhận chăm sóc y tế định kỳ.

Tuy nhiên, nợ y tế lại kể một câu chuyện khác. Các nghiên cứu gần đây cho thấy trung lưu thực sự mang nợ y tế nhiều hơn bất kỳ nhóm thu nhập nào khác — một phát hiện trái ngược với dự đoán. Trong khi các hộ trung lưu cao có bảo hiểm, họ cũng có đủ thu nhập để chi trả các khoản phí tự chi trả mà không làm xáo trộn tài chính của họ. Các gia đình trung lưu, dù đã có bảo hiểm, thường gặp khó khăn với các khoản đồng chi trả, khoản khấu trừ, và các dịch vụ không được bảo hiểm, dẫn đến nợ nần nghiêm trọng.

Điều này làm nổi bật một thực tế không thoải mái: có bảo hiểm không đảm bảo thoát khỏi áp lực tài chính liên quan đến chăm sóc sức khỏe. Thu nhập cao hơn của trung lưu cao cung cấp một lớp đệm mà bảo hiểm chỉ riêng không thể mang lại.

Xây dựng và tận dụng mạng lưới xã hội

Có lẽ điểm khác biệt ít rõ ràng nhất nhưng lại mạnh mẽ nhất chính là khả năng tiếp cận các mạng lưới và mối quan hệ — thứ mà các nhà xã hội học gọi là vốn xã hội. Scott Allen nhận xét rằng cả hai nhóm đều duy trì các mối quan hệ chuyên nghiệp và xã hội quý giá, nhưng chất lượng và lợi ích của chúng khác biệt rõ rệt.

Người trung lưu sở hữu các mạng lưới ý nghĩa giúp giới thiệu việc làm, cung cấp lời khuyên tài chính, và hỗ trợ nghề nghiệp. Những mối quan hệ này được xây dựng qua công việc và sự tham gia cộng đồng.

Trong khi đó, trung lưu cao cấp thường có quyền truy cập vào các mạng lưới độc quyền thông qua các câu lạc bộ xã hội cao cấp, các hiệp hội cựu sinh viên danh tiếng, và các tổ chức chuyên nghiệp mời gọi chỉ dành cho thành viên. Các mạng lưới này hoạt động theo cách khác. Một cuộc gọi điện đúng người có thể giúp vượt qua các rào cản pháp lý, mở ra cơ hội kinh doanh, hoặc kết nối bạn với các chuyên gia đặc biệt không có sẵn cho công chúng. Trong khi trung lưu có các mối quan hệ hữu ích, thì trung lưu cao cấp có các mối quan hệ có ảnh hưởng hơn.

Kết luận về trung lưu và trung lưu cao cấp

Việc xác định bạn thuộc tầng lớp trung lưu hay trung lưu cao cấp đòi hỏi đánh giá trung thực nhiều khía cạnh. Thu nhập là điểm khởi đầu, nhưng trình độ giáo dục, sở hữu bất động sản, khả năng chống chịu tài chính trong y tế, và khả năng tiếp cận mạng lưới mới là toàn bộ bức tranh. Hầu hết mọi người sẽ không hoàn toàn phù hợp vào một trong hai nhóm — bạn có thể có trình độ trung lưu cao nhưng thu nhập trung lưu, hoặc ngược lại. Nhận thức rộng hơn là tầng lớp trung lưu tự nó có phạm vi rất lớn, chính vì vậy việc phân biệt giữa trung lưu vững chắc và trung lưu cao cấp là điều quan trọng. Hiểu rõ vị trí của mình giúp bạn nhận diện rõ các điểm yếu tài chính, cơ hội, và các lựa chọn thực tế để xây dựng sự giàu có.