今年上半期、韓国の石油化学企業は信用格付けを回復できず、同国の3つの格付機関が調査した14社の主要企業のうち、格上げはゼロだった。LG化学はAA+からAAへ、ヨチョンNCCはA-からBBB+へ、SKイノベーション（SK Advanced）はBBB+からBBBへそれぞれ格下げとなった。一方、ロッテケミカルはAA-の格付けを維持しながら見通しが安定的からマイナスへと切り替わった。格下げの背景には、中国、米国、中東の競合よりコスト面で不利となっていることに起因する業界の継続的な弱さがある。これらの地域は、より安価な原料の加工方法を用いている。政府は22日、ヨチョンNCC、ロッテケミカル、ハンファソリューションズ、DLケミカルを対象にした「麗水第1」リストラ事業を承認し、株式への追加注入として5,450億ウォン、政府支援として最大4,500億ウォンを投じる計画だ。
石油化学企業、H1の格付け引き下げがゼロ記録
信用格付け業界の情報筋およびハナ証券の分析によると、今年上半期に14社の主要石油化学企業はいずれも、通常の評価（定期評価）において実効格上げを受けなかった。実効格付けとは、韓国の主要3格付機関――韓国格付け、韓国投資サービス、NICE投資サービス――が付与する最低格付けを指し、社債の発行・取引時の金利計算の基準となる。
格下げは複数社で発生した。LG化学の格付けは、昨年末のAA+から今年上半期にAAへ低下した。ヨチョンNCCはA-からBBB+へ、SK AdvancedはBBB+からBBBへと下がった。ロッテケミカルはAA-の格付けを維持したが、見通しは安定的からマイナスへ格下げとなった。
残りの企業は格付けと見通しのいずれも維持した。ハンファトータルエナジーズ、SKジオセントリック、ハンファソリューションズはAA-を維持しつつ見通しはマイナスのままだった。一方、錦湖石油化学、SKケミカル、グクドケミカルはA+を維持し、見通しは安定的だった。SKCと錦湖P&BケミカルはA格で見通しは安定的、HDヒュンダイケミカルはAを維持しつつ見通しはマイナス、SK PICC GlobalはA-を維持しつつ見通しはマイナスを保った。格付けを維持した企業のうち5社がマイナス見通しであり、実際に格下げとなった3社と、見通しが格下げとなった1社を含めると、格下げまたは潜在的な格下げに直面する企業の合計は9社となる。
ナフサ・クラッカーが米国・中国に対するコスト面の不利を生む
格付け引き下げが集中した背景には、中国や他の競合が低コストの石油化学製品攻勢を仕掛ける中で、原材料の供給構造が不利であることがある。韓国の石油化学産業は、コスト優位を持つ米国、中国、そして中東のメーカーに比べ相対的に不利だと評価されている。国内企業は、ナフサ（原油精製で得られる中間製品）を高温で分解して、プラスチック、ビニル、合成樹脂の基本原料であるエチレンを生産するナフサクラッキング設備（NCC）を使用している。
これに対し、米国は、シェールガス由来の天然ガスから分離した安価なエタンガスを分解するエタン・クラッカー設備（ECC）によってエチレンを生産する。中東は、石油産出国であることに加え、低コストのエタン設備を運用できる点が利点だ。中国は、国内で豊富な石炭を原料にしてエチレンを生産する石炭からオレフィン製造（CTO）のクラッカーを拡大させてきた。中国は、大規模な増産と低コスト輸出によって韓国企業を圧迫する主要な競合として際立っている。
政府、5450億ウォン投資の「麗水」再編事業を承認
この危機の中、政府は対応に動いた。産業通商資源省は22日、ヨチョンNCC、ロッテケミカル、ハンファソリューションズ、DLケミカルを含む「麗水第1」事業の事業再編計画を承認したと発表した。これは、2月に発表された「大山第1」事業に続く2件目の石油化学事業再編となる。承認された計画のもとで、ハンファソリューションズとDLケミカルは、ポリエチレン（PE）を含む下流事業を現物出資で担い、ロッテケミカルは、自社の麗水工場のNCCおよび基礎素材事業を物理的に分割して、ヨチョンNCCと一体化した統合法人を設立する。
ハンファソリューションズとDLケミカルは、ヨチョンNCCの市場性のある債務（marketable debt）を返済するための資金を確保する目的で、合計5,450億ウォンを投資する計画だ。政府はさらに、新たな金融支援として最大4,500億ウォンを投入し、契約上の財務制限（コベナンツ）に関する債務の返済の繰り延べや、税制支援も進める。今月、韓国銀行が政策金利の基準金利を引き上げ、年内に追加利上げの可能性も示しているため、債務負担の重い企業には資金調達コストの負担が一段と重くなる。とはいえ、今回の再編には増資（払込資本の増加）による市場性のある債務の返済や、返済の繰り延べが含まれており、アナリストは、金利上昇が続いても追加の資金調達コスト負担を抑えられるとみている。
アナリスト、再編計画の長期的な競争力に疑問
一部の観測者は、原材料供給の不利な環境が続くなかで、基礎的な競争力の回復が不透明だとしている。ハナ証券の研究員キム・サンマン氏は、「この構造的な再編は損失の規模を縮小するうえで意味がある一方で、それ自体ではコスト構造を根本的に変えたり、構造的な競争上の不利を解消したりすることはできないという限界がある」と述べた。
よくある質問
今年上半期に、韓国の石油化学企業の信用格付けには何が起きましたか？
今年上半期、韓国の主要石油化学企業14社はいずれも、同国の3つの格付機関による通常の評価（定期評価）において信用格付けの格上げを受けなかった。LG化学はAA+からAAへ、ヨチョンNCCはA-からBBB+へ、SK AdvancedはBBB+からBBBへと格下げとなり、ロッテケミカルはAA-の格付けを維持しつつ見通しが安定的からマイナスへ切り替わった。
なぜ韓国の石油化学企業はコスト面で不利に直面しているのですか？
韓国の石油化学企業は、原油精製の中間製品であるナフサを処理するナフサクラッキング設備（NCC）を使用しているためコスト面で不利だ。これに対し、米国の競合はシェールガス由来のより安価なエタンガスを用い、中東の企業は石油産出国であることと低コストのエタン設備を背景にし、中国の企業は石炭からオレフィン製造（CTO）クラッカーによって国内の豊富な石炭を活用するため、いずれも生産コストがより低い。
政府は22日に石油化学産業を支援するために何を承認しましたか？
産業通商資源省は22日、ヨチョンNCC、ロッテケミカル、ハンファソリューションズ、DLケミカルを含む「麗水第1」事業の再編計画を承認した。この計画には、ハンファソリューションズとDLケミカルによる5,450億ウォンの増資（株式への注入）、政府支援として最大4,500億ウォン、ロッテケミカルの麗水工場のNCCおよび基礎素材事業を物理的に分割してヨチョンNCCと統合法人を作ること、ならびにコベナンツ債務返済の繰り延べが含まれる。
