Las computadoras cuánticas podrían romper el cifrado de las carteras de criptomonedas con solo 10,000 qubits, dicen los investigadores

El poder de computación cuántica necesario para romper el cifrado que asegura las blockchains sigue disminuyendo, al menos en teoría, lo que plantea la pregunta de si la industria puede migrar a plataformas resistentes a la computación cuántica antes de que se vuelvan vulnerables a un costo asequible.

Un nuevo documento de Caltech y de la startup cuántica Oratomic sugiere que un sistema con alrededor de 26.000 qubits podría romper ECC-256, el estándar de cifrado que asegura las blockchains de Bitcoin y Ethereum, en aproximadamente 10 días. RSA-2048, que usan las instituciones financieras para asegurar sus plataformas Web2, es más desafiante, según encontraron.

Los investigadores descubrieron que la criptografía que protege las carteras de bitcoin BTC$66,698.50 y ether (ETH) podría romperse usando tan pocos como 10.000 qubits físicos, lo que derrumba estimaciones previas que hasta esta semana todavía se mantenían en las centenas de miles.

Los qubits son las unidades básicas de las computadoras cuánticas, similares a los bits en las máquinas tradicionales. Son una medida no de la velocidad, como gigahercios o teraflops, sino más bien del tamaño del sistema, más cercano al número de núcleos o transistores en un chip.

El documento, publicado el lunes en el servidor de preprints arXiv, apareció junto con un whitepaper de Google Quantum AI que establecía el umbral en menos de 500.000 qubits físicos.

Los dos están estrechamente conectados: el equipo de Oratomic utiliza circuitos cuánticos de Google diseñados para romper la criptografía de curva elíptica de 256 bits, el sistema que asegura las carteras de bitcoin y ether, y muestra que una configuración de átomos neutros —átomos controlados por láser que actúan como qubits— podría ejecutarlos con aproximadamente la quincuagésima parte de los qubits que Google estimó.

Juntos, estos documentos marcan una de las compresiones más drásticas hasta ahora en la cronología de las amenazas cuánticas. Los requisitos estimados para ejecutar el algoritmo de Shor, el método cuántico para romper el cifrado de clave pública, han caído ahora cinco órdenes de magnitud en dos décadas: de alrededor de 1.000 millones de qubits físicos en 2012 a cerca de 10.000 hoy.

Estos avances se traducen en cronogramas más claros para posibles ataques.

Bajo las suposiciones del documento, un sistema con alrededor de 26.000 qubits podría romper ECC-256, el estándar de cifrado que asegura la blockchain de Bitcoin y Ethereum, en aproximadamente 10 días, lo que permitiría de manera efectiva que una computadora cuántica derive claves privadas y tome control de los fondos.

RSA-2048, que usan las instituciones financieras para asegurar sus plataformas web2, requeriría cerca de 102.000 qubits y aproximadamente tres meses en una configuración altamente paralelizada. La criptografía de curvas elípticas está más expuesta porque logra una seguridad comparable con claves más pequeñas, lo que hace que el trabajo para una máquina cuántica sea más sencillo.

Ese margen de aproximadamente 10 días haría que el rápido ataque “de gasto inmediato” descrito en el documento de Google, donde una computadora cuántica rompe una clave en minutos y se adelanta a una transacción viva de bitcoin, sea improbable bajo estas suposiciones.

No obstante, hace poco para reducir el riesgo a más largo plazo para los fondos ya depositados en direcciones vulnerables, incluidas unas 6,9 millones de BTC estimadas vinculadas a billeteras iniciales y direcciones reutilizadas.

Ese planteamiento viene con matices. Los nueve autores son accionistas de Oratomic, con seis empleados en la empresa, posicionando el documento como a la vez un resultado científico y una hoja de ruta para su enfoque de hardware.

Sin embargo, la dirección se está volviendo cada vez más difícil de ignorar. La pregunta ya no es si los sistemas cuánticos pueden romper el cifrado, sino si la industria puede migrar antes de que el costo de hacerlo colapse aún más.